EmperorJoker

Глава 14

— Мистер Бонифаций, – приблизилась к низкорослому толстячку в маске грифа Матильда, властно взяв его под руку. – Как Вам наш вечер? Кто может оценить, как не Вы, с Вашим-то опытом…
— Весьма неплохо, – кивнул тот. – Кухня на высочайшем уровне, зал сняли роскошный, только вот…
— Договаривайте… – девочка продемонстрировала очаровательную улыбку. – Тут все свои.
— В том-то и дело, что неизвестно, все ли свои, – было почти очевидно, что лицо под маской грифа нахмурилось. – Костюмированный бал – развлечение не совсем в моем стиле. Кстати, почему у тебя нет маски, милое дитя?
— Моя маска – маска хозяйки бала. То есть мое лицо, – последовал невозмутимый ответ. – Я думала, готэмцы привыкли к тому, что вокруг одни сплошные маски.
— Там все маски знакомые и понятно, кто есть кто. А здесь…
— О, не беспокойтесь, – успокаивающе похлопала собеседника по руке с толстыми пальцами девочка. – Список гостей я просмотрела заранее. Всего два федерала, три человека Гордона, четверо из Интерпола и один из налоговой, новичок, решивший, что он Джеймс Бонд. Вас непосредственно пасут один федерал и один человек комиссара.
— И ты так спокойно об этом говоришь… — слегка опешил толстяк.
— А о чем волноваться? – беззаботно пожала плечами Мати. – Ничего незаконного тут не происходит. Ни у кого из гостей ни оружия, ни наркотиков при себе нет. Лица всех гостей скрыты. Единственный человек без маски – я, невинный ребенок, снующий туда-сюда и пристающий к гостям. Если же кто-нибудь из них додумается выяснять, кто я… Папа зовет это “шлагбаум”.
Тут она глубокомысленно замолчала, скромно потупив глазки. На этот раз милая улыбка не предвещала ничего хорошего.
— А мне доводилось плавать в компании с настоящими пингвинами, – решила Матильда сменить тему.
— Во что только не превращают современные празднования детских дней рождения, – хмыкнул человек в маске грифа.
— Нет, Вы не поняли. Это было, когда мы с мистером Лютором, мистером Уилсоном и отцом были в Антарктиде. Мне тогда было десять. Папа с мистером Лютором искали одну из этих черных штук, что дают… власть над миром, наверно, не знаю, меня это тогда не интересовало. Мистер Уилсон обеспечивал им защиту. А для меня это были зимние каникулы – посреди июня месяца. Людей там посторонних не было, живых по крайней мере, зато животных – полно. С пингвинами от души потусовалась, императорские, правда, выше меня тогда почти на голову попадались. Поплавала с ними, рыбку половила, в снежки поиграла… Даже спасла одного пингвиненка, которого морской котик хотел съесть. Благодаря мистеру Уилсону спасла.
— Ну, Слейд может не только котика уложить, — понимающе крякнул собеседник.
— Нет, Вы не поняли. Его тогда поблизости не было. Он просто научил меня простому правилу: что бы на тебя ни мчалось, бешеный пес или тигр, надо не бежать, а спокойно дождаться, когда оно приблизится на семь метров, и стрелять точно в правый глаз. После этого сразу прыжком уходить с траектории предсмертного прыжка.
— Славная история, — нервно сглотнул “Бонифаций”.
— Я думаю, и у Вас для меня неплохая найдется. Но сначала одна маленькая просьба. По моему щелчку пальцами отзовите своих “близняшек Кабуки”, которые сейчас топают за нами, куда-нибудь на балкон. Я могу напугать, этому отец учил в первую очередь, но Вас не убью. По крайней мере, сегодня. А над Вашими помощницами и мама смогла пошутить в свое время, отправив на пятый континент. Поэтому их присутствие за моей спиной… меня… самую малость… оскорбляет.
Девочка щелкнула пальцами, человек в маске грифа, повернувшись, кивнул, и две фигуры, шедшие за ними, безмолвно удалились.
— Надеюсь, Вам пришлись по душе цыплята под соусом из яиц, винограда, миндаля и хереса? – как ни в чем ни бывало поинтересовалась Мати. — Уверена, наш королевский пудинг Вас не разочарует тоже. А теперь расскажите историю. Я знаю, Вам есть что рассказать. Род Кобблпотов знатен своим благородством и славным прошлым.
Правильная струна была задета: толстячок сразу гордо выпятил грудь и, казалось, стал выше на голову.
— О, моя дорогая, при всем уважении, — высокомерно начал он, — вряд ли ты знаешь и половину из того, что следовало бы, о моем роде.
Сэр Найджел Кобблпот бился за Англию во время войны за независимость. Полковник Натан Кобблпот защищал Готэм. Теодор Кобблпот был мэром нашего славного города.
Но, пожалуй, сегодня я расскажу тебе об адмирале Кобблпоте.

Гордо подняв свой орлиный нос и подойдя к борту, адмирал задумчиво наблюдал за закатом.
Согласно примерным расчетам, осталось два дня. Два дня до сладкой долгожданной мести.

Озгуд Кобблпот понимал, как правильно вести дела, еще тогда, когда впервые стал квартирмейстером на судне. Когда капитан их корабля увидел вдали пиратский флаг, он сделал несколько безуспешных попыток улизнуть от угрозы, после чего сдался, даже не пытаясь оказывать сопротивление. Все, кто был на борту, тогда молились, чтобы флибустьеры пощадили их. Лишь Озгуд не молился – он изобретал план.
После того, как их взяли на абордаж, главный пират велел подручным привести капитана. Тот назад не вернулся. Так было и со старшим помощником, и с несколькими другими. Наконец, дошел черед до Озгуда.
Войдя в каюту, он почуял, как волосы шевелятся у него на голове: перед ним сидел на золотом троне сам капитан Весельчак, самый страшный флибустьер всех семи морей. Лицо, на котором благодаря сабельному удару навсегда отпечаталась огромная зубастая улыбка, не давало возможности спутать его с кем-либо другим.
О нем ходило много легенд. “Золото, испачканное в крови? А кому нужно другое?” – всегда говаривал он во время очередного удачного рейда, после чего громко смеялся. Его одинаково боялись англичане и испанцы. По слухам, каждая сторона пыталась переманить его на свою сторону, но он, хоть и всегда брал предложенные деньги, все равно продолжал грабить те судна, какие хотел, и ни одно правительство не отваживалось начать на него настоящую охоту, опасаясь, что тогда он уж точно выберет сторону.
— Так, что у нас тут? – поинтересовался вечно улыбающийся капитан с усталым видом. – С виду явно сухопутная крыса, попавшая сюда чисто случайно. Может, ты чей-то богатый наследник, которого можно было б пощадить в обмен на его наследство, а убить после того, как он отдаст все, что у него есть? Ой, я проговорился о своем коварном плане, жалость-то какая. Придется кинуть тебя за борт к акулам уже или… вдруг ты отвлекся, задумался и ничего не слышал? Возможно ведь такое?
И скалящийся пират захохотал.
— Я ничего не слышал и ничего не видел, — уверил нового знакомого Озгуд. – Но, с другой стороны, я и не очень богат. Почти все, что у меня было, я отдал за то, чтобы получить это место. Выкуп за меня не предложит никто. Скорее, целый ряд злостных должников будут рады моей смерти – со швалью, не возвращающей долги вовремя, я церемониться не привык. Однако считаю, что Вам, капитан, буду полезнее живым.
— Хех, — в зеленых глазах появился интерес. – Если мне и попалась в лапы сухопутная крыса, то явно та, которая знает, чего она хочет. Уже разнообразие! Почему бы нам по этому случаю не выпить? Рому!
На вопль прибежал молодой человек в рваной одежде и в черной маске-черепе, поставил на стол бутылку и два стакана и убежал.
— Это Роман, — пояснил капитан с улыбкой. – Взял его к себе еще юнгой. Все время носит эту маску, так стесняется своего лица. Мамаша в раннем детстве убедила его в том, что он урод, а он всего-навсего был похож на своего отца, променявшего ее на качественную шлюху в первом попавшемся порту. Вот к чему приводит жизнь на суше: вместо того, чтобы просто швырнуть ненавистного мальчонку за борт, она терроризировала его много лет. Зато теперь он готов ни за что убить любого.
— Во всем надо уметь извлекать пользу, — понимающе ухмыльнулся Кобблпот, тут же пожалев о сказанном. Зеленые глаза пригвоздили его к месту, а тонкий бледный палец прикоснулся к длинному носу.
— Не договаривай мои фразы за меня, — прозвучал вкрадчивый зловещий голос. – Я уже вижу, что ты можешь их додумывать. Только поэтому ты сейчас не в компании акул. Но смотри, не перенапряги вещество под крайне неудачным париком слишком сильно. А то я всегда смогу его остудить. Перманентно. Ты понял, как тебя там?
— Озгуд.
— Оз… Оз. Оззи, готов поспорить, ты уже успел сварить у себя в мозгах подходящее деловое предложение, — тон Весельчака изменился неузнаваемо. Теперь он будто говорил со старым другом.
— Совершенно верно, капитан, — кивнул Кобблпот. – Для этого мне просто надо спастись и вернуться с несколькими людьми и несколькими действительно важными сокровищами к английской короне.
— Хм… Допустим, это не настолько тривиально, как типичное “Отпустите меня вплавь на простой шлюпке, это все, о чем я прошу”, но пока что бриллианта в замысле не вижу.
— Минутку, Ваше пиратское Величество. Через меня проходили все торговые записи, касающиеся этого корабля и целого ряда других. Я точно знаю, что именно на борту представляет ценность для британской короны, а что нет. Есть письма в шкатулке капитана, которые стоят больше, чем все им перевозимое золото. Если я буду тем, кто доставит шкатулку к трону, совершив дерзкий побег с пиратского корабля, то стану действительно важной персоной.
Естественно, никто не поверит, что это смог проделать такой человек, как я, в одиночку. Поэтому дайте мне в сопровождающие несколько верных людей, тех, чьи имена не очень известны британским властям. Желательно троих. С одной стороны, Вы получите гарантию, что я Вас не предам. С другой, у меня будут под рукой люди, готовые на все ради успеха дела.
— “Дела”… Я по утрам, просыпаясь, не всегда знаю, что буду делать, а он про какое-то дело начинает, — капитан Весельчак, сплюнув, хлебнул рому прямо из горла. – Хорошо, гений. Допустим, это выйдет. Как ты планируешь дальше наше… дело?
— Очень просто и взаимовыгодно. Я располагаю всей информацией о перевозимых ценностях и на кораблях Англии, и на кораблях Испании. Вы держите и тех, и других в постоянном страхе. Время от времени я что-нибудь, по-настоящему важное, им возвращаю, еще больше укрепляя свои позиции незаменимого переговорщика. А все золото течет Вам в карман.
— Неплохо поешь, пташка, — согласился зубастый пират. – Но… настал момент узнать, что ты умеешь еще, кроме пения.
Он щелкнул пальцами. Тут же подбежавшие двое пиратов открыли перед ними двери.
Весельчак и Кобблпот вышли на палубу.
Перед ними стояли на коленях все члены команды и все пассажиры захваченного судна, на котором плыл Озгуд. За их спинами стояли головорезы капитана-шутника.
— Оззи, почему б тебе не разлечься? – предложил улыбающийся рот. – Это твои хорошие друзья, вы столько вместе провели времени на одном борту.
Давай сыграем в такую игру. Столько, сколько ты сейчас из них собственноручно убьешь, я вручу тебе ящиков с золотом на пути к твоему так сказать героическому побегу – вдобавок к тем бумажкам, о которых ты говорил. А вот если ты не сможешь убить ни одного…
— Дайте, пожалуйста, кинжал, капитан, — попросил Кобблпот.
Бледная рука вручила ему оружие с изысканной изогнутой ручкой.
— Итак, — глубоко вздохнул Озгуд, приближаясь к боцману. – Неудачно перетянутый канат… мои косолапые ноги… пара шлюх, которых ты с приятелем привел на время стоянки. Просто чтобы еще раз посмеяться… всем вместе…
Кобблпот закрыл глаза и на секунду замер. После этого пощупал шею жертвы и сделал резкое движение, быстро отпрянув.
— Просто великолепно, — дружелюбная рука похлопала его по плечу. – А теперь открой глаза.
Озгуд открыл глаза. И увидел, как то большое существо, которое могло оттолкнуть его со своего пути, как будто он ничто. Которое могло в любой момент отвесить ему подзатыльник, не боясь получить сдачи. Которое регулярно высмеивало его в компании своих подруг, делая крайне отвратительные замечания.
Теперь внезапно стало ничем. Его не будет больше никогда. Это принесло в мучающуюся от унижений душу странное успокоение.
Зеленые глаза внимательно изучили его реакции и остались довольны.
— Уже лучше, Оззи? – спросил новый лучший друг. – Вижу по глазам, что лучше. Совет на следующий раз – не закрывай глаза. Пусть свет в ненавистных очах тухнет прямо перед тобой. Наблюдай за этим – и вкушай. А теперь подними труп, дотащи до борта и брось в пучину. Это совет номер два: привыкай, что никто не сделает твою грязную работу за тебя.
Дотащив мертвого боцмана до борта, Кобблпот швырнул его в воду, после чего глубоко вздохнул.
— Рано переводишь дух, — произнес на ухо злорадный голос. – Да, ты мне по вкусу и убивать ты вроде бы умеешь. Но может ли быть от тебя настоящая польза, не считая громких слов? Кто знает, кто знает?
Я ведь не убил вашего капитана – пока что. А он что-то важное везет. И не только бумажки в шкатулке, про которые ты мне великодушно рассказал. Что-то он еще и в голове везет. Шкатулку открыть легко. Ты попробуй его голову открой.
— Что интересует Ваше пиратское величество в первую очередь?
— Да так, слегка сумасшедшие амбиции. Я прослышал, что в ближайшее время одному из дальних родственников короны невесту по моему морю повезут. И поскольку море мое, то и невеста… хотя на берегу с этим могут не согласиться.
— Я попробую, — кивнул Кобблпот. — Наш капитан старый опытный служака, должен такое знать. Дайте мне час.
— Час последний в жизни? С ромом и кралями? У нас такое есть! – продолжал хохотать Весельчак.
— Нет, час наедине с записями капитана. И с ним самим.
— А-а, и я все чаще за последние пять минут спрашиваю себя, зачем позволяю тебе жить. Ладно, Оззи, лови еще один шанс. Следите за ним, — кивнул Весельчак двоим подручным, после чего удалился из каюты.

На утро Озгуд, выйдя из каюты, подошел к лежащему на палубе капитану Весельчаку. Возле его ног дремали две длинноногие красотки, брюнетка и рыжая, и четыре трупа, два мужских и два женских, валялись поблизости.
— Чего стоишь – работай, — услышал он раздраженный голос поднявшего голову человека с улыбкой. – Кидай мясо за борт. А то полетишь вместо него.
Послушно кивнув, Кобблпот стал оттаскивать один труп за другим к борту и кидать их вниз.
— Я добыл, капитан, — произнес он вполголоса.
— Средство от головной боли посреди моря во время прилива?
— Нет, я знаю, как и когда повезут невесту.
— И как же ты это сделал, умник?
— Из переписки капитана я узнал, где живет его любимая племянница. И пригрозил ему, что если он не скажет, то… Только одно но, мой властитель. Доходят слухи, что та принцесса хороша лишь на картинах, написанных по ее заказу.
— Оззи, — взяв голову нового друга в свою руку и опершись на нее, зубастый капитан поднялся на ноги. – Я мог ошибиться первый или второй раз, но теперь я отчетливо вижу в тебе пересепективу или как там оно зовется.
Поэтому я сейчас отдаю тебе три шлюпки, в которые загрузишь все, что сочтешь нужным. Мои лучшие не засвеченные люди поедут с тобой и в крайнем случае просто перережут тебе горло во сне.
Возрастай в глазах английской короны, в этом я тебе помогу.
Насчет той принцессы, ты не переживай. Доходили и до меня такие слухи. Но ведь пока до дела не дошло, то и не узнаешь. Согласен?
Озгуд кивнул.
— А теперь чуток усложним игру. Что бы ни случилось, я в любом случае ее похищу. Повожу пару недель по морям с собой. А потом ты нагрянешь как спаситель. Только если уж спасешь, то спасешь. Обязан жениться будешь… и провести с ней всю оставшуюся жизнь.
И капитан-монстр громко рассмеялся.
На самом же деле вышло все не так мрачно, как предсказывал зловещий владыка океанов. Девушка оказалась хоть и не стандартно красивой, но отнюдь не глупой и, главное, чуткой, помогшей Озгуду почуять ту связь с обычным человечеством, которую он считал давно утраченной.
Когда она умерла во время последних родов, Кобблпот четко понимал, ради чего он живет теперь. Не ради денег, власти, английской короны или пронырливого морского дьявола. Ради Найджела и Линды, которых сумел поселить у приемных родителей как можно дальше от моря. Когда-нибудь они узнают свою настоящую фамилию. Когда-нибудь… но не теперь.
Тем временем контракт с морским дьяволом свои плоды приносил, и очень неплохие. Личная флотилия Кобблпота была их общим детищем: новый адмирал громко объявил, что предоставить безопасность может лишь тем, кто находится под его личной протекцией. Всех остальных Весельчак безжалостно топил, вырезая всех до последнего юнги.
Но наступил момент, когда в их жизнь и плодотворное сотрудничество вмешался новый, абсолютно неконтролируемый элемент.
Капитан Кожаное Крыло.
Отказавшийся подчиняться любым введенным на морях правилам.
Поначалу он казался Кобблпоту недоразумением – всего лишь очередной морской бродяга, сумевший добыть корабль и собрать вокруг себя единомышленников. Чем еще может казаться человек, выбравший маску летучей мыши?
Однако слава его росла с каждым днем. У него был особый кодекс, он всегда работал четко на английскую корону, без каких-либо компромиссов с испанцами, и тем самым подрывал доверие правительства к таким, как Кобблпот.
И совсем уж не смешно адмиралу стало в тот момент, когда стало известно, что капитан Кожаное Крыло покончил с Весельчаком, пронзив его своей саблей и став новым грозой морей.
Кобблпот издавна приучился сразу выискивать у врагов слабые места, и об этом он знал давно – капитанша Фелина, сообщница Весельчака, которая влюбилась в Кожаное Крыло и перешла на его сторону.
Увы, в первый раз это не сработало. Он пленил Фелину, однако оказался не готов к возросшей мощи Кожаного Крыла. Всемогущий адмирал внезапно оказался в положении беспомощного странника в шлюпке. По крайней мере Весельчак в подобной ситуации убил бы его сразу, а не дал возможность дрейфовать прямиком к пингвинам.

“Но это все в прошлом, — размышлял адмирал Кобблпот, наблюдая за закатом на капитанском мостике. — Теперь все нужные уроки учтены. Все нужные люди подобраны. Теперь я готов. Держись, Кожаное Крыло”.

Вадим Григорьев.