EmperorJoker

Глава 4. Комедиант

— Босс, я за тебя беспокоюсь, — сказал Клоун вернувшемуся домой Преступнику. — Ты в последние две недели только и делаешь, что читаешь некрологи и ходишь по похоронам.
— Подыскиваю его, — пояснил Билл. — По-настоящему несчастного человека. Он станет нашим третьим.
— Боюсь, что не улавливаю твою логику…
— Нам требуется человек, потерявший все. Самое дорогое в жизни и не только. Подошедший к самому краю. Он пройдет через трансформацию и после этого будет дарить миру ту боль, которую пережил сам.
— Хм… Ты уверен, что удастся найти такого, кто согласился бы?
— В данном случае согласие не требуется. С ним будет не так, как с тобой. Совсем по-другому.
— И как прогресс в твоих поисках?
— Увы, пока безуспешно. Все эти люди на похоронах… не выглядят по-настоящему несчастными, даже когда плачут. Они как будто просто отбывают свой номер. Это все не то.
И он уселся у камина, мрачно уйдя в свои раздумья. Его собственные счастливые годы закончились, это Билл понимал. Мало того, казалось, что погружается во мрак не только его жизнь, но и весь мир вокруг. Готэм снова менялся на глазах, однако в диаметрально противоположную сторону.
Первой ласточкой перемен было прибытие в город Лиги ассассинов. Поначалу пожаловали всего лишь главари нескольких мелких фракций, отколовшихся от смертоносной организации, однако следом за ними прибыли дочь Головы Демона, а затем и он сам. Это означало, что Готэм всерьез рассматривается как перспективный рынок сильными мира сего, предпочитающими темную сторону. И, как и следовало ожидать, нашлось немало желающих вести дела со столь могущественными людьми.
Сначала дали о себе знать наследники старых криминальных семей вроде Фальконе и Марони. Часть из них в свое время, не выдержав натиска раннего, внушающего страх Бэт-Мена, покинула город, часть легла на дно. Теперь же они, осмелев, были твердо намерены вернуть себе утраченные позиции, заключив союз с Лигой. Их конкуренцией стали преступные боссы нового поколения вроде Руперта Торна и Романа Сиониса: они считали, что находятся в более выигрышном положении, так как научились сосуществовать с костюмными “суперзлодеями” и даже брали к себе на службу наиболее эффективных из них, щедро оплачивая их услуги. Даже ветераны из числа костюмных вроде Кобблпота и Дента, отложив в сторону гаджеты и забыв о смертельных западнях для Бэтмена с Робином, начали играть по правилам мафиози, изо всех сил стараясь перейти в разряд деловых людей.
Преступник, занятый поисками третьего Джокера, наблюдал за всеми этими переменами вполглаза. Криминальный мир Готэма становился все серьезнее, мрачнее и опаснее, и его было уже не прогнуть так, как он это делал всего год назад. Менялась и жизнь Темного Рыцаря, за которой первоначальный Джокер следил внимательно. Дик Грейсон закончил школу и отправился учиться в Гудзонский университет. Брюс же вместе с дворецким переехал из поместья в пентхаус, расположенный на здании Фонда Уэйна, и вернулся к статусу мстителя-одиночки, почти столь же мрачного и устрашающего, как в его ранние дни. Он также одновременно крутил роман с дочерью Головы Демона и срывал планы ее отца, каким-то образом умудряясь совмещать одно с другим.
Билл понимал, что Джокер должен меняться вместе с городом и с врагом, но рассчитывал, что третий как раз и исполнит эту роль. Впрочем, все случилось быстрее, чем он рассчитывал: изменился Клоун.
Однажды он не вернулся домой в то время, когда обычно это делал. Опять арест, предположил Билл, хотя подопечный и не планировал на этот день никакой работы. Наведя справки, Преступник с удивлением узнал, что Джокер задержан за убийство пятерых членов своей банды. Точнее, убийство четверых, так как пятый, Бинг Хули, чудом выжил и дал показания. По его словам, в последнее время босс изменился почти неузнаваемо, стал подозрительным, все время повторял, что на него стучит кто-то из ближнего круга. В конечном счете он подмешал в еду всех членов своей банды “яд смеха”, и четверо, Филли Джек Бертон, Пэки Уайт, Элби О’Нил и Биггер Мелвин, умерли с улыбками на лицах. Выживший Бинг, тоже украшенный теперь зубастой улыбкой, не знал точно, был ли среди его товарищей стукач, но утверждал, что если и был, то это не он. Так или иначе, схваченного Человеком – Летучей Мышью Клоуна требовалось срочно выручать, и Билл перешел к реализации плана под названием “Аркэм”.
Он начал разрабатывать этот замысел несколько месяцев назад, опять же считая, что это пригодится третьему Джокеру. Известие о том, что Джеремия Аркэм, последний в роду печально знаменитого безумного Амадеуса, собирается восстановить и возглавить больницу для психически больных преступников, сразу привлекло его внимание. Новый смертоносный белокожий будет в – относительной, конечно, – безопасности от преследований закона в виде смертной казни, если будет громко признан безумным.
Используя одну из своих законопослушных личин, Преступник познакомился с Джеремией, и он оказался в точности таким человеком, какой требовался для дела: напыщенный самовлюбленный дилетант, твердо уверенный в собственной гениальности. Такой ни за что не выпустит пациента сам, сколько ему не пообещай, но такого будет легко окружить продажными подчиненными, целующими ему пятую точку и лгущими ему на каждом шагу. Билл составил список из членов городского совета, которых можно будет использовать для продвижения планов по восстановлению больницы: на одних можно было надавить, других купить, а третьим внушить мысль, что такой проект – верный путь в кресло мэра. Наконец, еще одним полезнейшим фрагментом информации было то, что нанятый Джеремией архитектор Золли Хайрам был большим любителем азартных игр, при этом сильно задолжавшим. Сразу из двух разных источников Хайрам получил намеки, что он серьезно поправит свое финансовое положение, если предусмотрит в своих чертежах несколько тайных выходов из больницы и продаст эту информацию некоторым важным людям.
Теперь с этим планом следовало поспешить, пока Клоун не был осужден за четыре убийства. Билл срочно задействовал все свои связи, чтобы неспешное восстановление пресловутой психушки внезапно стало для готэмских властей первоочередным делом. Менее чем за месяц работы были закончены, и в больницу начали доставлять из тюрем пациентов, каждого из которых доктор Аркэм лично присмотрел заранее. Первыми звездами среди них стали Джокер и Харви Дент.
Далее Преступник, даже не используя пока ни один из тайных ходов Хайрама, организовал небольшой бунт, правильно рассчитав, что Джеремия попросту не имеет понятия об эффективных охранных мерах – и при этом не будет слушать ничьих советов, по крайней мере, на первых порах. Нюанс состоял в том, что Бэтмен получил наводку о готовящемся бунте; тогда же в больницу был тайно доставлен кофейник, полный “яда смеха”, убивающего через сутки. Бунт и попытки мстителя остановить его закончились тем, что один из охранников – совершенно случайно, разумеется, – окатил борца с преступностью жидкостью из кофейника с головы до ног, а Джокер благополучно сбежал. Таким образом Преступник убивал сразу трех зайцев: возвращал коллеге свободу, прощупывал охрану в “Аркэме” и давал старому противнику понять, что теперь Клоун – Принц Преступного Мира настроен серьезно. Хоть герой и смог добыть противоядие, ему пришлось пережить несколько крайне неприятных приступов все усиливающегося с каждым разом хохота.
— Спасибо, — искренне произнес Дик, вернувшись в их убежище. — Я уж думал, что на этот раз мне конец, однако надеялся, что ты придумаешь выход. Так и случилось.
— Когда я тебя подводил? – пожал плечами Билл. – Но все же с тебя причитаются объяснения.
— Сам не знаю, что на меня нашло, — вздохнул Клоун. — Хотя нет, знаю, конечно. Веспер… без нее все не так. Просто у нас с тобой это по-разному выразилось. Я в последние месяцы все время на нервах был. Такое чувство, что все вокруг внезапно перестали уважать короля города! Толковых помощников найти все труднее, а если вдруг найдешь, то они, представь себе, начинают сомневаться в своем боссе, в его планах… Еще и готовы стучать всем, от полиции до своих бывших хозяев. Я как услышал, что один из них по телефону практически полностью раскрывает мой новый план этому носатому коротышке Освальду, так и не выдержал. Как будто я не знаю, что эта жирная птица давно ждет шанса сдать меня с потрохами копам! Поэтому я решил убрать всех сразу, сыпанул нашего яду во все приготовленное для обеда и…
— И как оно? – поинтересовался Преступник. – Впечатления от первого убийства, еще и четвертного?
— Не знаю, как-то… нейтрально. Я рад, что они почти все мертвы… пожалуй, все.
— Ну и хорошо. У тебя ж не так, как было у меня. Я в тринадцать проткнул шилом глотку продавца, поймавшего меня на мелком воровстве. Обычно в таком случае многие столь же юные с непривычки обделываются. Но я не обделался, просто прорыгался сразу – уж больно обильным фонтаном кровь из горла этого жирного урода забила.
— Так вот, в психушке, куда ты меня так удачно определил, я почуял то же самое – недостаток респекта, — продолжал Клоун. — Взять хотя бы такое. Один генерал утащил атомную бомбу и решил шантажировать ею Вашингтон, а в сообщники взял Дента, как будто самый гениальный преступник Готэма – это он! Так эта двуличная скотина во время своего побега еще и отказался открыть мою камеру – монета ему отсоветовала, видите ли! Не прощу!
— Когда-нибудь поквитаемся, — кивнул Билл. — Но пока что на повестке дня другое. Теперь точно понятно, что Джокеру надо восстанавливать свою репутацию, и медлить с этим нельзя. Надо срочно зарекомендовать тебя как серьезного делового человека – но так, чтобы на самом деле план был безумным. Запомни, теперь наша визитная карточка – безумие, не просто злой юмор.
— Надо подумать, — вздохнул Клоун. Думал он почти три дня и в результате разродился тремя планами. Первые два Преступник забраковал, однако третий ему пришелся по вкусу. Подарить рыбам свою знаменитую улыбку и попытаться запатентовать их, убивая всех, кто пытается воззвать к здравому смыслу злодея, – в этой идее были одновременно нешуточная смертоносность, дьявольская издевка и деловой подход в интерпретации несомненно чокнутого, все, как должно быть у новой вариации Джокера.
Все шло четко по плану, пока мститель во время попытки убить третьего из перечивших безумцу бюрократов не узнал Клоуна, несмотря на грим. Схватка на крыше закончилась падением злодея в реку внизу.
— Думаю, тебе пора взять небольшой отпуск и отдохнуть там, где нет ушастых, — посоветовал коллеге Преступник, вылавливая его из воды. — Скажем, в Гватемале. Один из контактов совсем недавно доложил, что там намечаются беспорядки. Конечно, взять власть всерьез и надолго не получится точно, но можно будет и славно пограбить, и от души развлечься. А я пока более активно займусь поисками нашего третьего. Теперь, когда Джокер официально признан сумасшедшим, он как раз придется ко двору.
— Ты еще не нашел его?
— Нет, — саркастично процедил Билл. — Меня кое-кто отвлек.
— Ах да, еще раз извини за хлопоты. Кстати, если тебе нужен действительно несчастный, у меня есть хороший кандидат. Комедиант, выступающий в клубе на Болланд-стрит. Я уже три раза видел, как его закидывают гнилыми помидорами. Черт, будь у меня гнилой помидор, я запустил бы тоже. Совершенно парень не понимает в смешном – он худший комик из виденных мною за всю жизнь. К тому же у него такая же лошадиная физиономия, как у нас с тобой!
— Стоп, что ты сейчас сказал? – резко прервал его Преступник.
— Ой, прости, босс, прости.
— Да нет, все нормально. Меня один раз так уже называли. Правда, шутник прожил недолго, секунд пять. Говоришь, он похож на нас с тобой? Мне надо взглянуть на этого комедианта…
Комедианта звали Аланом. Билл был удивлен, когда навел справки: ранее неудачливый комик работал в “Ace Chemical”. Ничего противозаконного за ним не числилось. Он уволился, чтобы начать новую карьеру, однако познал лишь крах и унижения. Его выгнали из трех клубов, и, похоже, скоро этот список пополнится еще одним пунктом: свист, оскорбления и гнилые помидоры неизменно сопровождали его выступления. Затравленный взгляд, виноватая улыбка, крайне неудачно выданные шутки третьей свежести и даже смех невпопад, как будто он тщетно пытался спасти положение, радуясь собственным остротам, – пожалуй, он действительно был самым несчастным из виденных Биллом людей. К тому же, как выяснил Преступник, у него была беременная жена, поэтому успех был ему жизненно необходим. Только вот ни малейшего намека на успех не было.
Алан был похож на них с Диком до трансформации – не как брат-близнец, но в достаточной степени, чтобы дать пластической хирургии возможность достичь необходимого результата. Высокий и худой, он был как раз нужного роста и вполне соответствовал по фигуре: можно было б сказать, что это Билл двадцать лет назад, если б он посидел на диете полгода.
Как только туманный поначалу замысел обрел четкую форму в его голове, Преступник вздохнул. Изобретенный план был безжалостным даже по его меркам. Он привык лишать людей жизни, но то, через что он собирался провести Алана, было жестокостью совсем другого уровня.
Своими пешками Билл выбрал Джо Кейна и Джерри “Паука” Конвея – мелочевку, живущую в ожидании крупного дела. Очень аккуратно, через давних проверенных корешей, они получили наводку: неудачливый комедиант, который вот-вот вылетит с работы и вряд ли найдет новую, раньше работал на “Ace Chemical” и, если к нему правильно подъехать, проведет их на фабрику и поможет добраться до сейфа. Тогда же Преступник навел справки относительно начальства “Ace” и выяснил, что на днях племянник зама директора крупно проигрался, задолжав в том числе Джеки “Акуле” Бронсону. Джеки, опять же через третьих лиц, было велено взять парня за жабры, поставив условие: или его дядя будет в точности следовать инструкциям, или у него не будет ног. Согласие было дано очень быстро, и зам директора получил в руки список химикатов, которые должны быть на фабрике и в нужный момент будут слиты в чан, находящийся под узким мостиком, ведущим к выходу. Наконец, последним составляющим плана был костюм Бэтмена. Преступник знал, что у Клоуна в шкафу хранится несколько таких. Он позаимствовал один, как и электрошокер в 300 вольт. Несколько дней он репетировал перед зеркалом, произнося “Что ж, Красный Колпак, мы встретились снова” и стараясь, чтобы его голос звучал в точности так, как у Человека – Летучей Мыши в ту роковую ночь.
Билл не стал рассказывать собирающемуся в Гватемалу Дику о своем плане. Клоун ни в коем случае не был невинным младенцем, особенно с недавних пор, однако задуманное ментором он мог и не проглотить. Преступник и сам чувствовал нечто похожее на сомнения; были даже моменты, когда ему хотелось, чтобы Алан заупрямился и наотрез отказался идти на дело с Джо и “Пауком”.
Но, увы, комедиант согласился возглавить рейд на свое бывшее место работы. И согласился побыть Красным Колпаком, легендой совсем другого поколения. Так больше вероятность, что тебя никто не заподозрит, уверили его Джо и “Паук”. Подумают, что ты спятивший старпер, ведь кто другой сейчас может помнить о Колпаке?
Судьбоносный день был выбран. Джо и “Паук” получили наводку, что на “Ace Chemical” скоро установят новую систему безопасности, следовательно, им следует поспешить со своими планами. Преступник наблюдал за тем, как они с Аланом обсуждают последние детали плана, лопая раков в закусочной. Затем резко встал и вышел.
Пройдя два квартала, он зашел в дом, быстро поднялся на второй этаж, нащупал в кармане отмычку и открыл дверь квартиры. Бесшумно прошел на кухню, быстрым профессиональным движением закрыл рот собиравшейся закричать женщине, прижал электрошокер к ее сердцу и держал до тех пор, пока она не перестала шевелиться. После этого еще немного повозился, создавая видимость того, что несчастная была убита коротким замыканием, испытывая грелку. Далее закрыл женщине глаза, прошел в квартиру напротив (он знал, что соседи на работе) и позвонил оттуда в полицию, назвав адрес, представившись почтальоном и сказав, что слышал странный звук на втором этаже – не случилось ли чего? После этого покинул дом и вернулся в харчевню, где Джо и “Паук” продолжали спаивать Алана.
Он видел, как двое копов зовут комедианта поговорить снаружи. Видел, с каким лицом он возвращается. В зеленых глазах затравленное выражение сменило безнадежное оцепенение. Этот человек подошел к самому краю, и ему остался лишь один шаг. Тем не менее, сообщники не позволили ему соскочить, заставив, несмотря ни на что, идти на дело сегодня с ними.
Выйдя из закусочной, Билл сделал звонок. Требующиеся химикаты были высыпаны в нужный чан, вся охрана “Ace Chemical” отправлена по домам. А сам он, надев костюм Человека – Летучей Мыши, начал выжидать, выбрав подходящую точку.
Вскоре троица грабителей проникла на фабрику. Преступник подождал три минуты, после чего уложил Джо и “Паука” точными выстрелами из снайперской винтовки. Далее включил громкую запись с криками “Стоять, ни с места!” и топаньем многочисленных ног.
Как он и планировал, “Красный Колпак” со всех ног понесся к выходу. Тогда “Бэтмен” и преградил ему дорогу.
— Что ж, Красный Колпак, мы встретились снова, — можно сказать, что Билл вложил всю душу в эти слова. Затем, не желая тянуть, кинулся на “Колпака” и мощным ударом сбросил его в чан внизу.
Быстро улизнув, он избавился от костюма и стал ждать на берегу реки. Наконец, Алан приплыл, рухнул на берегу и снял колпак.
Увидев свое отражение в луже при лунном свете, он захохотал. И это был не тот смех, что у Клоуна в аналогичной ситуации. Этот смех заставил Преступника на долю секунды засомневаться, стоит ли выпускать это в мир. Может, лучше все закончить сразу, всадив порожденному чудищу пулю в затылок? Но тут он вспомнил милую Веспер, их вечера, огни Готэма, которые он обещал ей подарить и которые никогда не подарит.
“Они заплатят, — улыбнулся своей страшной улыбкой Преступник. — Все заплатят. Уэйн, Грейсон, Гордон. Клоун научил их смеяться. А Комедиант научит плакать”.
Вместо пули он выстрелил в нового подопечного усыпляющим дротиком и утащил с собой.
Его требования к очередному похищенному гению пластической хирургии были диаметрально противоположными тем, что были в случае с Клоуном. Этот Джокер должен выглядеть страшнее их обоих, и его улыбка должна пугать не на шутку.
Однако это был отнюдь не финал: впереди еще была, как ее назвал Билл, психологическая подготовка. После операции и убийства хирурга он притащил все еще бессознательного Комедианта в одно из своих давних убежищ и открыл свой медицинский шкафчик. День и ночь он закармливал нового подопечного слабо- и сильнодействующими препаратами, то погружая его в наркотический сон, то пробуждая для столь же одурманенного бодрствования, и при этом показывал ему материалы двух типов. Первый – телевыступления Джокера, съемки его побед над мстителями, некоторые любительские фильмы на ту же тему, а также сцены с экстремальным насилием, документальные и из художественных лент разных стран. Второй – все, где торжествующим победителем оказывался Бэтмен. Материалы первого типа сопровождались вкусной едой, вызывающими ощущение эйфории наркотиками, иногда даже визитами грешных женщин, которых Преступник привозил и увозил с завязанными глазами. Во втором случае Комедианта ждали откровенные помои и препараты, вызывающие боль во всем теле.
Обработка продолжалась две недели, после чего Билл оставил Алана в покое, дав два дня на то, чтобы прийти в себя.
— О, да кто это проснулся, — подошел к очнувшемуся, наконец, Преступник. — Неужели сам Джокер? Гроза Готэма и король преступного мира.
— Я… Я Джокер? – спросил Комедиант, после чего громко рассмеялся.
— Да, именно так.
— А кто тогда ты…?
— О, это просто. Я – это ты в будущем. Я буду являться в этот мир, чтобы направлять тебя.
— А ты не врешь? – поинтересовался Комедиант.
— Да как я могу врать самому себе? Хорошо, а как еще ты объяснишь тот факт, что мы двое настолько похожи? Посмотри в зеркало – и сравни увиденное со мной.
— Во время последнего поединка Бэтмен сильно тебя помял, — продолжил Билл, когда подопечный вдоволь насмотрелся на себя. — Столько раз ударил по голове, что ты многого можешь не помнить.
— Бэтмен… — глаза Комедианта зажглись лютой ненавистью, сильно порадовав Преступника.
— Вот именно. Ты убьешь его, в конце концов, но почему бы для начала не развлечься? Вот шикарный запас моего – твоего – яда, с помощью которого ты дарил – и будешь дарить – улыбки всему городу. Каждая улыбка – шрам на душе ненавистной Летучей Мыши, и таких шрамов надо нанести еще ой как много. Да, и вот еще чертеж с тайными ходами из психушки “Аркэм” на тот случай, если проклятый мститель тебя туда снова засадит. Так что отдыхай и приступай, — с этими словами первоначальный Джокер удалился.
На самом же деле он не терял Алана из виду следующие три дня, лишь изредка прекращая слежку. В этом ему сильно помогали вживленные в тело Комедианта во время операции два “маячка”, дававшие возможность найти его в любой момент.
Сначала перерожденный лишь бродил в окрестностях убежища, испытывая “яд смеха” на домашних животных, затем перешел к людям. Оставив несколько трупов с улыбками прямо на улице, он вскоре переключился на похищения, сперва опять же на соседних с убежищем улицах, затем расширил область своей “охоты”. Всех похищенных он утаскивал на один из трех пустующих складов. Преступник не знал точно, что Комедиант делает с этими людьми, однако имел хорошие догадки на этот счет. Все шло по его плану.
В этом он убедился лишний раз, обнаружив, что подопечный отправился на местную телестудию. Билл уселся у экрана и приготовился ждать.
Примерно через два часа очередная телеведущая закашлялась, потом захохотала – и, улыбаясь, упала замертво на стол перед ней. Тут же ее место занял новый клоун-убийца; крупный план делал его еще страшнее, чем в жизни.
— Добрый вечер, Готэм! – громко объявил он. – Да, с вами снова Джокер! Как же я люблю наш город… люблю прямо-таки до смерти, ха-ха-ха! Мур-стрит, Энглехарт-авеню, Адамс-стрит… Родимые, милые улочки. Но что я замечаю в последнее время? Одни сплошные озабоченные, грустные, хмурые лица! А так не должно быть. С этого дня, Готэм, учимся жить по-новому! С этого дня на вас всех хлынет поток счастья, и вы… — в этот момент послышались шум и крики. Комедиант быстро выхватил пистолет, сделал несколько выстрелов и исчез из поля зрения.
“Поток счастья… не иначе как нацелился на городской запас воды, — сообразил Преступник. — Неплохо как для дебюта. Впрочем, кто еще знает, что это дебют? Все решат, что Джокер наконец-то рехнулся совсем. Просто великолепно”.
Как и следовало ожидать, на заброшенных складах, расположенных на трех названных маньяком в телеобращении улицах, было обнаружено множество улыбающихся трупов: на них Комедиант тренировался или же попросту развлекался – впрочем, первое явно перетекало для него во второе. Он был остановлен Человеком – Летучей Мышью во время попытки бросить “яд смеха” в водохранилище. Его доставили в “Аркэм”, откуда он быстро сбежал через один из тайных ходов на чертеже. Билл был исключительно доволен: Одиссея нового Джокера началась.
В каком-то смысле Комедиант даже превзошел его ожидания. Он жил для того, чтобы убивать, и не терял времени зря, лишь изредка прерываясь на еду и сон. В остальное время он или изобретал масштабные схемы с целью прикончить “ядом смеха” как можно больше людей, или грабил магазины и банки, расстреливая тех, кто пытался ему препятствовать, или просто бродил по улицам, убивая всех встречных. У бывшего забитого комика не возникало ни малейших проблем с тем, чтобы набрать себе банду из жаждущих крови головорезов: наиболее озверевшие, отмороженные представители готэмского криминала потянулись к нему как новому символу страха и хаоса в городе. Никто не знал, где Комедиант ударит в следующий раз, поскольку ему было все равно, кого убивать, и он уже больше не пытался даже намекать о своих смертоносных намерениях. Бэтмену и его союзникам определенно приходилось в эти месяцы работать сверхурочно, позволяя себе отдых лишь тогда, когда Джокера возвращали в “Аркэм”. Он же, отдохнув несколько недель, совершал новый побег – и свистопляска начиналась снова.
Для Клоуна, вернувшегося из Гватемалы после бурного отдыха, состоявшего из небольшой попытки государственного переворота, Комедиант стал сюрпризом, причем нельзя сказать, чтобы приятным.
— Босс, позволь мне кое-что сказать, только не подумай, что это слабость, — попросил он, несколько дней тайком понаблюдав за своей заменой.
— Вываливай все, как на исповеди, — позволил Преступник.
— Я его побаиваюсь, — признался Клоун. — Он безумен.
— Хах, — крякнул Билл. — Это столько раз говорили про тебя, а до того про меня.
— Это другое. Когда говорят, что безумны мы, имеют в виду, что мы смелее и хитроумнее других людей. Или же имеют в виду нашу одержимость – своим искусством и Бэтменом. А он невменяемый. Сегодня один из его громил спросил, куда он пойдет с ядом в первую очередь. И он ответил – в детский сад!
— Ну, я думаю, ты преувеличиваешь, — развел руками Преступник. — Наверняка за этим стоит какая-нибудь извращенная логика. Может, он хочет порадовать детишек, подарив смертельную улыбку их воспитательнице. Современные дети такое любят, их легко не проймешь. Посмотри на это с позитивной стороны. Если его побаиваешься ты, то представь, как будут бояться все остальные. Прямо, как меня… в те… времена.
Он внезапно замолк, погрустнев.
— Тебе не хватает этого? – сочувственно спросил Клоун.
— Я сделал свой выбор и более чем им доволен, — равнодушно ответил Преступник.
— Ты убийца, я убийца, это так, — настаивал Дик. — Но мы убиваем намеченных жертв, копов, провинившихся подручных. А он готов убивать совершенно случайных людей, причем убивать десятками и сотнями, площадями и стадионами.
— Правильно, он мыслит в соответствии с современными веяниями, сознательно или подсознательно, — кивнул Билл. — Ты только почитай газеты. Одни сплошные теракты, взрывы, бунты. И их жертвами, которых десятки и сотни, становятся именно совершенно случайные люди. Беспричинное насилие нынче в моде. А это значит, что новый Джокер должен стать знаменем, символом такого насилия. Человеком-холокостом, человеком-чумой. Нет, я думаю, этот парень – то, что нам надо. Впрочем, пожалуй, его пора немного подтолкнуть в более продуктивном направлении. Придурки в плащах и масках забрали у меня дочь. А я заберу у них ту, что ближе всех к этому определению.
Той же ночью он тихо проник в убежище Комедианта.
— Это я, ты меня помнишь, — успокоил он проснувшегося бешеного двойника. — Пришел сказать тебе одну вещь. Ты, в общем-то, все делаешь правильно, но кое-что упускаешь из виду.
— Что именно?
— Ты расходуешь силы на случайных людей, забывая о по-настоящему ценных мишенях. О таких, от ударов по которым Бэтмен испытает настоящую боль. Таких, как его самый первый, самый верный союзник.
— Гордон, — понимающе осклабился Комедиант.
— Вот именно. Он и его дочь.
Увидев через день в газете заголовок “Новая вершина безумия: дочь комиссара навсегда искалечена, ее отец прошел через неслыханные мучения”, Преступник саркастически хмыкнул.
“Это ж надо, — размышлял он, презрительно ухмыляясь. — “Вершина безумия”! Эти писаки ничего не смыслят. Они когда-нибудь слышали о вендетте? В ней нет ничего безумного, она предельно логична: кто-то сделал плохо тебе, ты отвечаешь ему тем же. Глаз за глаз, зуб за зуб, правда, иногда это вся челюсть за зуб, но суть от этого не меняется. Стрельнуть в дочь друга злейшего врага не безумно. Бесчеловечно, но не безумно. Мучить друга злейшего врага не безумно. Правда, деталь с фотографиями окровавленной дочери, показанными комиссару, Комедиант добавил от себя. Однако мне она нравится – свидетельствует о том, что он понимает, как надо бить в уязвимые места людей. У парня есть стиль, и от него будет толк. Пусть оттачивает зубы. А я буду его направлять”.

Вадим Григорьев.