EmperorJoker

Глава 12

— Я не думаю, что это хорошая идея, — нахмурилась Каори, наблюдая с балкона за тем, как ее двенадцатилетнюю дочь окружили скрывшиеся за масками многочисленные представители готэмского преступного мира.
— Неужели? – насмешливо поинтересовался Человек с улыбкой в своем привычном гриме мистера Николса, властно беря ее за локоть. — Пригласить старых друзей на знакомство с новой кровью? Лишь мельком намекнув, какую роль она может сыграть в их будущем.
— Ей нравится всеобщее внимание, это я вижу…
— А ты видишь, как она постепенно сужает круг общения? Естественно, она никого не отправляет и не посылает, поскольку она леди, таковой есть и всегда ею будет.
В этот вечер она подпустит к себе лишь троих, аккуратно отказав в общении прочим. Тех, кто будет ей наиболее интересен.
— Ты приучил ее к тому, что выбор всегда за ней…
— Так было и будет.

— Мисс Кайл, — улыбнулась Матильда высокой темноволосой женщине, которую вела с собой под руку. — Рада, что Вам понравилось филе черепахи, тушенное в курином бульоне с вином. Уверена, что наш рубец по нью-орлеански Вас не разочарует тоже. Но, если отвлечься от гастрономии, то, должна признать, если честно, кошек я не очень люблю. То есть нет, не совсем правильно. Мне не нравятся те кошки, которые привыкли засыпать в ногах у хозяев.
— Девочка моя, — снисходительно посмотрела на Матильду сверху вниз брюнетка. — Твои слова – это его слова, поэтому я тебя более чем прощаю.
Ты сама когда-нибудь побудешь кошкой, которая сама по себе. А потом побудешь кошкой, которая кому-то нужна. И уже ты сама, не он, решишь, что именно тебе подходит.
— Я решу, — серьезно кивнула Матильда. — И насколько замечательно быть той самой кошкой?
— Что ж, расскажу тебе одну историю…

— Спокойнее, Аннапурна, — Селина Кайл погладила пятнистую пушистую голову сидящего на соседнем сиденье крупного хищника, тихо зарычавшего на очередном крутом повороте извилистой горной дороги. — Уже почти приехали.
Сделав еще два поворота, их автомобиль проехал двадцать метров и остановился возле маленького поселка – максимум дюжина убогих двориков с крохотными хижинами и более чем скромными сараями для скота.
Селина вышла из машины и осмотрелась по сторонам. Двинувшаяся ей навстречу процессия из маленьких людей, одетых в столь одинаковые мешковатые одеяния, что трудно было отличить мужчин от женщин, с одним и тем же землистым цветом лица, была определенно озадачена. Похоже, им не каждый день доводилось лицезреть столь причудливое зрелище: стройную рыжеволосую женщину выше любого из них на голову, в коричневой рубашке, серых брюках и черных высоких сапогах, рядом с которой вышагивал грозный ягуар.
— Не бойтесь, — Селина напряглась, выискивая из памяти все свои скудные познания чилийского языка.
— Не бойтесь, — повторила она, указав на Аннапурну. — Просто помогите. Помогите найти. Мы ищем Абжар.
Маленькие люди, услышав последнее слово, все как один повернулись к незнакомке спиной и поспешили в свои дворики.
Селина вздохнула. Третья деревня – одна и та же самая реакция.
— Золото, — громко произнесла она, достав из кармана монетку. Большинство местных жителей не обратили на ее слова ни малейшего внимания, лишь три старушки немного замедлили шаг.
— Два золота, — сделала последнюю отчаянную попытку Кайл, вытаскивая еще одну блестящую монетку. Три пожилые женщины остановились, после чего две из них, подумав, все-таки поплелись прочь. Лишь последняя повернулась, поплелась к страннице и пытливо посмотрела ей в глаза.
— Пять золота, — сказала она скрипучим голосом на языке, в котором с большим трудом можно было узнать английский.
— Три золота, — нахмурилась Селина.
— Пять золота, — покачала головой старушка и приготовилась идти прочь.
— Четыре золота, — попыталась Кайл. Упрямица не обернулась.
— Хорошо, пять, — вздохнула путешественница, доставая из кармана весь свой скромный золотой запас и мысленно прощаясь с ним. “Надеюсь, это будет стоить того”, — подумала она. Довольная женщина не поленилась попробовать на зуб каждую монету, после чего кивнула и двинулась прочь.
— А Абжар? – негодующе поинтересовалась Селина. Старушка ускорила шаг.
— Что ж, я честно пыталась по-хорошему, — вздохнула рыжеволосая и положила руку на загривок пятнистой питомицы.
В один прыжок ягуар очутился рядом с обманщицей и громко зарычал ей на ухо. Старуха упала, уронив монеты в пыль, и закрыла от страха глаза.
— Не могу сказать, что я не уважаю старость, — начала Кайл, неторопливо приближаясь. — У людей твоего возраста я краду только в том случае, если они могут позволить себе жемчужные ожерелья и песцовые шубы. Но никто – повторю, никто – не кинул меня и при этом остался цел и невредим. За всю мою жизнь. Итак, как попасть в Абжар?
— Там, — махнула рукой старуха в первую попавшуюся сторону, открыв перепуганные глаза.
Селину такой ответ не устроил.
— Аннапурна, справа, — отдала она приказ. Тут же хищник открыл алую пасть и зажал клыками правую руку неудачливой плутовки.
— Стоит ей надавать совсем чуть-чуть – и… — путешественница развела руками. — Ты будешь готовить мужу похлебку, или что вы там едите, в два или больше раз медленнее, чем раньше.
Из глаз старушки покатились слезы.
— Абжар, — сурово повторила Кайл.
— Вот ведь напасть, — запричитала женщина на все том же ломаном английском. — Опять Абжар. Всем Абжар. Белый человек хотеть Абжар. Белый человек дурак. Только дурак хотеть смерть. Мы не хотим смерть. Мы не хотим Абжар.
— Где? – нетерпеливо прорычала рыжеволосая.
— Как выйдешь из селения с той стороны, — указала собеседница рукой, — там три дороги, иди по левой. Потом болото будет, чаща будет, а дальше горы. В горе Абжар. Абжар – смерть. Не вернуться ты оттуда. Никто не вернуться оттуда.
— А ты говорила, что всем нужен Абжар, — вдруг вспомнила Селина. — Всем – это кому?
— Один белый человек два дня назад искать Абжар. Много белый человек искать Абжар вчера. Сегодня ты искать Абжар. Пусть искать. Смерть найти.
— И с каждого ты, пройдоха, получала золото, — понимающе улыбнулась Кайл.
— Белый человек спрашивать – белый человек платить, — рот старухи образовал узкую щель в форме улыбки. — Один белый человек хороший, десять золота давать. А много белый человек плохой, всего одно золото дать, потом ногами бить и угрожать деревня спалить. Пришлось сказать. Ничего, из Абжара не вернуться никто – ни хороший, ни плохой. Абжар всех убить, и тебя тоже.
— Ну это мы посмотрим, — Селина вызывающе махнула копной великолепных рыжих волос, быстро собрала золотые монеты и двинулась в сопровождении Аннапурны к автомобилю. Вся необходимая информация была получена.
Впрочем, что-то заставило ее обернуться и произнести всего одно слово.
— Сила.
Лицо старушки побледнело, она бросила странные взгляды на путешественницу и ягуара и кинулась прочь со всех ног.

История, приведшая ее в столь отдаленный уголок Земли, как чилийские джунгли, была настолько причудливой и странной, что Селина не решалась рассказывать о ней никому, за исключением тех, кто и сам попал в число ее участников.
Началась она в Юкатане, куда Кайл отправилась на каникулы. Там судьба свела ее с Аннапурной: увидев выскочившую внезапно на ночную дорогу самку ягуара, странница резко повернула руль, в результате чего ее машина слетела с обрыва. Оценив жертву и почуяв родственную душу, грациозная хищница двое суток охраняла чудом оставшуюся в живых женщину от подстерегающих в джунглях опасностей, пока не подоспела помощь человеческого рода – археолог Алан Дарлинг, разыскивавший в тех местах легендарную маску Балама.
Согласно легенде, Балам был жрецом одного из самых влиятельных племен майя. С достойной лучшего применения настойчивостью он приносил жертвы богу в образе летучей мыши, мечтая о безграничной власти, и однажды получил ее – в виде странной маски. Надев ее, Балам сделался неуязвим и всесилен и легко сокрушил врагов своего племени, завоевав славу героя. Однако этого ему показалось мало: жрец узурпировал трон, убив местного вождя, и взял себе в любовницы Силу, прекрасную жрицу бога ягуара. Он отправлял свои войска завоевывать все новые и новые земли, не обращая внимания на то, насколько бедно живет его собственный народ, и жестоко усмирял бунты. В безумной жажде власти Балам стал архитектором геноцида всей цивилизации майя. Через несколько лет лишь он и Сила остались в живых, а вскоре жрец уже коротал свои дни в одиночестве, сокрушаясь о содеянном.
Обо всем этом Селина узнала от Дарлинга, пока гостила в его лагере, поправляя здоровье после аварии. Археолог быстро влюбился в прекрасную новую знакомую, ее же интерес к нему был несколько другим: узнав, что бесценная маска вскоре прибудет в Готэм, она быстро сообразила, что комиссар Гордон поручит охранять ее Бэтмену. Вот и она – превосходная возможность доказать высокомерному и столь неотразимо загадочному Человеку – Летучей Мыши, что Женщина-Кошка превосходит его физически и умственно, стянув маску прямо у него из-под носа!
Произошло же все вовсе не так, как планировала воровка. Ей удалось без проблем обойти систему безопасности готэмского музея, и, естественно, Темный Рыцарь уже поджидал ее. То, что случилось далее, не мог предугадать никто. Как только во время битвы между Кошкой и Мышкой маска очутилась в руках Бэтмена, он внезапно надел ее и, завопив не своим голосом, провозгласил себя новой инкарнацией Балама. Кэтвумен удалось спастись, но Бэтмен-Балам серьезно взялся за наведение собственных порядков в городе. Магическими залпами из рук он прикончил Дарлинга, пытался убить комиссара, наконец, похитил Селину (в обычной одежде), приняв ее за возлюбленную Балама Силу. Благодаря помощи Аннапурны, которую Кайл взяла с собой в Готэм, ей удалось стащить проклятую маску с мстителя. Придя в себя, Рыцарь Ночи был удручен тем фактом, что нарушил собственный неубийный кодекс, пусть и не по своей вине, а также благодарен давней противнице за неожиданную помощь.
Потратив некоторое время на страстные поцелуи, Кошка и Мышка начали совместное расследование и быстро вышли на человека, тайно спонсировавшего экспедицию Дарлинга – доктора Тромпа Меркюри, специалиста по травмам, оказавшегося на самом деле Джокером. Хитрый злодей с самого начала манипулировал всеми участниками приключения так, чтобы маска Балама очутилась в руках архи-врага, будучи уверенным в том, что в этом случае в ней неминуемо пробудится ее злая сущность: чем более странная личность входит в контакт с артефактом, тем большую силу он получает.
Бэтмену и Кэтвумен удалось остановить безумца и отправить его в “Аркэм”, но это был вовсе не конец истории. Нанеся визит в психушку, Темный Рыцарь спросил у клоуна, зачем тот пытался добыть еще и дневник Дарлинга, на что негодяй ответил, что там находится информация о местонахождении второй маски Балама. Зная о лживости натуры Джокера, Человек – Летучая Мышь поначалу не поверил ему, однако через некоторое время счел нужным связаться с коллегой Дарлинга Невиллом Джонсоном, до недавних пор тесно сотрудничавшим с Аланом.
Джонсон подтвердил, что, согласно все тем же легендам, вторая маска действительно существует и обладает столь же страшной силой, что и первая. Балам сделал ее для своей возлюбленной Силы, чтобы подарить ей бессмертие, поэтому она напоминала морду ягуара в той же степени, в какой маска самого Балама – летучую мышь. Увы, преподнести любимой свой дар жрец не успел: она стала очередной жертвой смертоносной инфекции, вспыхнувшей в разгар правления тирана. Надев маску на мертвенное лицо Силы, Балам исполнил особый ритуал, который должен был сделать маску новым прибежищем жизненной силы прекрасной жрицы.
Не было сомнений в том, что Клоун – Принц Преступного Мира обладал и этой информацией. Вопрос был в другом: как он собирался этим знанием воспользоваться? В случае с маской Балама его мишенью однозначно был Бэтмен. Если относиться ко всем связанным с артефактом событиям как к фактам, то, согласно логике, маска Силы должна была ожить в руках Кэтвумен или другой неординарной женщины. Поэтому готэмскому мстителю пришлось долго упрашивать новоявленную напарницу ни в коем случае не принимать участие в поисках маски Силы, и она после долгих споров неохотно согласилась.
Серьезно взявшись за изучение любезно предоставленных Джонсоном ранних записей Дарлинга, Рыцарь Ночи узнал, что вторая маска была давным-давно похищена и побывала в руках двух десятков владельцев, неизменно оставляя за собой кровавый след. В конечном счете она, по слухам, нашла свое прибежище в затерянном в джунглях Чили заброшенном храме Абжар, о котором и до того ходили мрачные легенды. Даже Алан Дарлинг не спешил устраивать экспедицию в Абжар – он не успел или же вовсе не собирался делать это.
Теперь дело обстояло иначе: поскольку о маске знал Джокер, она, даже будучи еще не найденной, автоматически получала статус бомбы замедленного действия. Кто знает, какой зловещий план построил вокруг проклятого артефакта коварный маньяк в ожидании момента, когда он вновь сбежит из “Аркэма”? Решив действовать проактивно, Бэтмен отправился на поиски Абжара – то есть сделал в точности то, чего ожидал от него архи-враг.
В тот же день, когда Темный Рыцарь покинул Готэм, из психушки совершил побег психопатический преступный босс Роман Сионис по кличке Черная Маска. Его одержимость редкими масками была общеизвестна, поэтому Селина сразу насторожилась. Подключив все свои контакты в криминальном мире, она узнала, что Сионис и Джокер находились в соседних камерах, и клоун-убийца имел множество возможностей поделиться с коллегой информацией о маске Силы. И ее худшие подозрения подтвердились окончательно, когда до нее дошли слухи, что вся банда Черной Маски, так называемое Общество Фальшиволицых, поспешно покинула город.
Конечно, оставалось еще много вопросов. Какую именно часть информации и под каким соусом преподнес Сионису остроумный психопат? Почему Роман заинтересовался маской, которая, по идее, не обладает мистической силой в мужских руках? В курсе ли он, что Человек – Летучая Мышь отправился в том же направлении? Впрочем, искать ответы на эти вопросы времени не было. Селина знала, что готэмский мститель патологически не терпит огнестрельное оружие, и сомневалась, что он даже захватил с собой дробовик, чтобы отпугивать диких животных. За ним же вслед отправились два десятка вооруженных головорезов с прожженным садистом во главе.
Подобный расклад не предвещал ничего хорошего. Будь это Готэм, который герой в плаще и маске знал как свои пять пальцев, у него были б вполне нормальные шансы. Но в чаще джунглей и в горах, на незнакомой территории, лишенной привычных преимуществ вроде готэмских крыш с вездесущими каменными гаргульями, мститель мог оказаться в далеко не самой выигрышной для него ситуации. Поэтому Кайл, не мешкая, собралась в путь, взяв с собой верную Аннапурну. В конце концов, Кэтвумен обещала не искать маску Силы, но ведь Селина Кайл – нет.

— Да, это в папином стиле, — кивнула Матильда. — Но он ведь заранее знал, что ничего по-настоящему страшного с вами двоими Сионис не сделает. Можно один нескромный вопрос?
— Давай, — кивнула зеленоглазая собеседница.
— Когда Вы с отцом познакомились? Неужели в тот самый первый год…
— Тут он тебя не обманул. Мы действительно перезнакомились за один год. И с ним, и с…
— Я знаю, о ком идет речь, — ласково погладила по руке Селину Кайл Матильда. — Не бойтесь, он в полной безопасности. Папа обещал, а мне он не врет никогда. Но я бы хотела дослушать до конца Вашу историю…

Вадим Григорьев.